Poeta, autora y profesora Maya Angelou nació como Marguerite Johnson el 4 de abril de 1928 en St. Louis, Missouri, hija de Bailey y Vivian Baxter Johnson. El hermano mayor de Angelou, Bailey Jr., la apodó "Maya" cuando eran niños. Cuando Angelou tenía tres años, sus padres se divorciaron y la enviaron a ella y a su hermano a vivir con su abuela en la severa segregación de Stamps, Arkansas. Angelou y su hermano iban y venían entre Stamps y St. Louis durante sus años de formación. Durante la Segunda Guerra Mundial, Angelou asistió a la George Washington High School y a la Labor School de San Francisco, abandonando la escuela por un corto tiempo para trabajar como la primera conductora de tranvía negra en San Francisco, pero finalmente se graduó a la edad de diecisiete años. Tres semanas después de su graduación, dio a luz a su único hijo.

Alrededor de 1950, Angelou, entonces bailarina de calipso, cambió su nombre de Marguerite Johnson a la más teatral Maya Angelou. De 1954 a 1955, Angelou realizó una gira por Europa con una producción de la ópera Porgy and Bess, y tres años después, se mudó a la ciudad de Nueva York para concentrarse en su carrera como escritora. Casi al mismo tiempo, se desempeñó como Coordinadora del Norte para la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur (SCLC) bajo el Dr. Martin Luther King, Jr. En 1961, Angelou se mudó a El Cairo, donde escribió para el periódico semanal "The Arab Observer" Luego a Ghana, donde enseñó en la Escuela de Música y Drama de la Universidad de Ghana y trabajó como editora para "The African Review". Angelou regresó a los Estados Unidos en 1964 para ayudar a Malcolm X a construir la Organización de la Unidad Afroamericana. Desafortunadamente, cuando Malcolm murió, también lo hizo la organización.

En 1970, Angelou publicó su famosa autobiografía, Sé por qué canta el pájaro enjaulado, por la que recibió una nominación al Premio Nacional del Libro. A esta autobiografía le siguieron otros cinco volúmenes, publicados en 1974, 1976, 1981, 1986 y 2002. El primer volumen de poesía de Angelou, "Just Give Me a Cool Drink of Water 'Fore I Diiie", se publicó en 1971 y fue nominado para el Premio Pulitzer el próximo año. En 1981, Angelou regresó al sur, donde se convirtió en profesora Reynolds de Estudios Estadounidenses en la Universidad Wake Forest en Winston-Salem, Carolina del Norte. En 1993, recitó su poema "On the Pulse of Morning" en la toma de posesión del presidente Bill Clinton.

Recibió una nominación al premio Tony por su papel en la obra de Broadway Look Away de 1973, Angelou recibió tres premios Grammy por sus álbumes de palabras habladas y un Emmy por su papel secundario en la miniserie de televisión "Roots". En 1998, Angelou fue incluida en el Salón Nacional de la Fama de la Mujer. Recibió la Medalla Nacional de las Artes en 2000 y la Medalla Lincoln en 2008. Más adelante en su vida, Angelou dividió su tiempo entre Winston-Salem, Carolina del Norte y Harlem, Nueva York. Tuvo un hijo, dos nietos y dos bisnietos.

Maya Angelou falleció el 28 de mayo de 2014 a la edad de 86 años.